牛津博士回国创业,用人工智能探索生命之谜

金泳成博士毕业留影。

■本报见习记者 赵婉婷

半年完成3次千万级融资,2025年对于金泳成和他创办的深圳津渡生物医学科技有限公司(以下简称津渡生科)来说,如开挂般精彩。11月13日,津渡生科宣布完成千万级Pre-A+轮融资。

金泳成一直从事“科学智能”(AI for Science)相关的研究工作。3年前,31岁的他在英国牛津大学完成博士学业后,回国成立了津渡生科。

公司成立初期,金泳成也曾面临投资方“无法理解”的困难。今年8月,国务院印发了《关于深入实施“人工智能+”行动的意见》,其中AI for Science位列第一,强调加速“从0到1”的原始创新。在金泳成看来,公司的快速发展也踩中了时代的脉搏。

“AI for Science等到了‘起风’”。金泳成表示,公司如今累计融资额近亿元,进入“小步快跑”期,一步步走向产业深水区。

创造一个新的“象牙塔”

2022年年末,美国OpenAI公司正式发布大模型ChatGPT。一时间,人工智能(AI)创业如星火燎原,但生物科学领域的“AI+”尝试寥寥无几。

在金泳成看来,“懂AI的不一定懂生物科学,懂生物科学的大部分不懂AI,没有人可以提前做好准备”。

彼时,金泳成刚刚拿到英国牛津大学生物医学工程专业博士学位。他的研究聚焦于实现类似于生物三维打印的技术。这是一个学科交叉的领域,涉及生物化学、工程以及计算科学等。“我也因此打下了交叉学科研究的基础。”金泳成说。

而金泳成的导师Hagan Bayley不仅是英国皇家学会会员、牛津大学教授,还是三代测序Oxford Nanopore生物公司的创始人。其课题组向来有着浓厚的“成果落地”传统。

2022年,金泳成告别多年的校园生活。租下北京海淀区留学生创业园办公室的那一刻,他给自己创造了一个新的“象牙塔”——津渡生科。

津渡生科的核心技术来源于金泳成读博期间的一项研究。当时,他与3位同在牛津大学的华人学者组队开展了一个联合科研项目——通过结合AI和转录组技术,实现针对不同疾病和不同身体状态的预测和检测。这3位合作伙伴分别是金泳成在牛津读博时的同学邓司伟、计算机学院的副研究员沙磊,以及环境科学专业的周天尧。

“我们4个人像拼图一样恰好互补,可以完成高度交叉的学科研究。”就这样,毕业之际四人一拍即合,决定将这个科研项目“带出”实验室,夯实了津渡生科在AI for Science领域的基石。

“津渡”的“津”,取自“牛津”,寓意来时路;“渡”则取自“普渡众生”一词,承载着几个创始人对AI for Science深入生物医疗等各行业、推动社会福祉的宏大愿景,寓意未来路。

为了筹措资金,创业之初的金泳成参加了不少创业大赛,还参与了两档节目的录制。在金泳成看来,这样的机会非常宝贵,不仅提供了展示项目的平台,也能直接接触到投资方、合作方和下游客户。“尤其在创业早期比较缺乏渠道和资源,参加官方主办的创业赛事是我们很好的亮相机会。”

“一开始可能大家还不太理解我们在做什么,听着好像很高大上。”金泳成解释,随着AI for Science日益受到关注,津渡生科幸运地获得了红杉资本、创东方与力合创投等投资机构的关注。

打造“AI科学家”

金泳成介绍,津渡生科推出的GeneLLM多组学大模型体系已完成230亿测序序列与3.45万亿碱基数据训练,并在疾病诊断早测方面发挥所长。比如,该大模型体系可以在妊娠3个月时预测产妇的早产风险,对癌症和阿尔茨海默病进行早期风险评估,还可为胃癌、结直肠癌早期风险评估提供新的解决方案。

以GeneLLM大模型为基础,津渡生科还开发了一站式生物科学研究平台Bioford——通过大模型基座形成上百个生物科学模型,让科研人员“零代码”完成模型推理与微调。

在参与相关节目录制时,听完金泳成的演讲后,中国工程院院士、之江实验室主任王坚称赞这一AI应用于生物科学领域(AI for BioScience)的尝试十分“美妙”。

金泳成说,全球科研团队每天产生的假说中,90%会在验证环节被淘汰。这些验证过程消耗的人力和物力是无限的,而现在AI正在成为代劳的“筛金人”。

革命性的变化发生在研发模式上。金泳成团队最新推出的科学智能体——BioFord Agent生物科学研究平台能够将整个研发过程中的文献整理总结、课题设计、科学模拟、实验执行与分析等步骤全部打通。

“它不只是工具,还把科学研发从‘手工作坊’带进了工业化时代。”金泳成举例,未来即使在四五线城市的生物实验室,只要配备这个智能体,就犹如雇佣了一位24小时不停工作的“顶尖科学家”。

这种模式的复制潜力,让他看到生物产业生产力指数级提升的可能。在中国,这或许意味着更多中小城镇能参与到全球生物科技竞争中。

“用AI把生物科学重做一遍,不是口号,而是正在发生的现实。”金泳成透露,BioFord Agent已在国内高校落地,帮助科研团队将原本数月的实验设计周期缩短至一周。

选择一条“最难的路”

回首创业初期,在人、钱、技术构成的创业“三座大山”里,“人”的问题最让金泳成头疼。

好消息是,一切都是新的;坏消息是,一切都太新了,新到没有人可以“抄作业”。

“钱可以融、事可以磨,但既懂AI又懂生物的复合型人才,当时根本招不到。”他坦言,团队选择了一条“最难的路”:从生物基础大模型切入。彼时全球做这个方向的公司屈指可数,人才自然难以寻觅。

如今,津渡生科的员工中七成拥有硕士学历,平均年龄不到30岁。“年轻人对AI的敏感度更高,而生物科学的复杂性又逼着他们快速成长为交叉专家。”金泳成说。这种“在学中做,在做中学”的培养模式,让团队在短短两年内完成了从技术验证到商业落地的跨越。

作为津渡生科的首席执行官,金泳成坦言,创业过程中无时无刻不在自我怀疑,但这很正常。因为没有人能够在一个复杂环境中选择完全正确的道路,更多的是去合理地探路,然后在力所能及范围内选择最好的路径。这也是他不断探索得出的人生信条。

2023年,金泳成团队做了一个重要决定:将总部从北京迁至深圳。出生在深圳的金泳成,一直被这座城市的节奏感染。“效率”是他的关键词——他的日程表以半小时为单位切割,飞机或高铁是他的日常备注。公司的同事笑称,金泳成“闲不住”的卷劲儿,注入到创业的每个细节里。

作为一个“时间管理达人”,即使过着“996”的生活,金泳成也会给生活留出时间。足球场、羽毛球场、网球场,还有冬日的滑雪场,都是他出没的地方。

学生时代的经历也塑造了金泳成的性格。担任牛津大学学联主席期间,他曾联络国内厂商募集3000个口罩,免费发放给华人师生。那时参与学生工作并没有工资,大家都是“为爱发电”。这样的经历让他更加熟悉如何齐心协力做事情——这是最纯粹的驱动力。

作为研究生命的科学,生物学贯穿了从微观的分子层次到宏观的生态系统。金泳成忘不了十来岁时学生物这门课的兴奋感受。多年来,生物体内数以万计的信号通路和充满未知的反应机理、缜密又精妙的逻辑链条令他着迷。

在他看来,生物学有多丰富,AI for BioScience的前景就有多么美。“一路走来,生物科学未知的地方还有太多太多,这是我们存在的意义。”以AI技术探索生命之谜,是金泳成为津渡生科设立的使命,也是他想为之探寻一生的课题。

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